Часто подчеркивается тот факт, что согласно экономической теории, торговля и миграция являются взаимозаменяемыми. В этом смысле увеличенные торговые обороты и перевод производственных мощностей в страны с низким доходом смогут послужить механизмами для снижения миграционных потоков. Из эмпирических исследований нельзя сделать однозначных выводов о том, работают ли торговля и миграция на самом деле как взаимозаменяемые элементы, либо они являются дополняющими друг друга явлениями. В принципе, снижение торговых ограничений должно увеличить торговлю, сократить разницу в заработной плате и в конечном итоге уменьшить миграционные потоки. Справедливо и то, что сокращение излишков рабочей силы из-за эмиграции должно привести к повышению заработных плат в стране-экспортёре рабочей силы, в то время как уровень зарплаты в определенных секторах неквалифицированного труда на рынке труда в принимающей стране будет снижаться. Это должно приводить к увеличению разрыва в заработной плате внутри принимающей страны. До сих пор в литературе также отмечалось, что при некоторых допущениях, например: при несовершенной конкуренции, при различиях в технологиях между странами, и при экономии, связанной с увеличением масштабов производства, торговля и миграция могут действовать как дополняющие друг друга элементы. В этих случаях миграция может в конечном итоге привести к еще большей разнице в заработных платах в принимающих странах и странах-экспортёрах рабочей силы и, следовательно, ухудшить ситуацию в стране-экспортёре, укрепляя стимулы для миграционных процессов.