В 1936 году один русский журналист, побывав проездом в Лионе, дал позднее в очерке однозначную характеристику жизни живущих здесь русских: «В русском Париже еще теплятся какие-то очаги духовной жизни и интересов, читаются доклады, устраиваются лекции. В Лионе ничего подобного. Библиотек нет, книг нет, никто ничего серьезно не читает, кроме газет. Свежих людей тоже не бывает, действуют все одни и те же, давно надоевшие друг другу персонажи…» («Последние новости», 1937, 14 февраля).
Человеку, хоть немного знакомому с историей русской эмиграции во Франции, трудно себе представить, чтобы в крупнейшем после Парижа промышленном центре, насчитывающему к тому же в тридцатые годы более трех тысяч русских беженцев, имела место картина, обрисованная в «Последних новостях». Уже тот факт, что Лион по числу событий в своей русской колонии, таких, как лекции, концерты, собрания, детские праздники и т.п., занимал в те годы после Парижа и его окрестностей и Ниццы третье место во Франции, говорит сам за себя. Достаточно сказать, что за период с 1922 по 1939 гг. в Лионе подобных событий состоялось более 200. И это только те события, о которых писала русская эмигрантская пресса во Франции. Что касается данных о количестве русских в Лионе в те годы, то точных сведений до сих пор мы не имеем. Цифра 3000, которую мы назвали, приблизительная. Петр Ковалевский в своем исследовании «Зарубежная Россия» приводит такие цифры: по официальным данным в городе проживало 2 700 человек, в городском управлении их значилось всего 1 125, а в Русском лионском эмигрантском комитете их было зарегистрировано свыше 5 000. Таким образом, в Лионе (с учетом прилегающих к нему районов Виллербан и Десин) образовалась большая колония русских эмигрантов, этому способствовало еще и то обстоятельство, что в самом городе и его предместьях было много фабрик, преимущественно искусственного шелка (вискозы и окраски тканей). Работа здесь хотя и была связана с риском химического отравления, но хорошо оплачивалась и не требовала больших затрат физических сил.
В докладе впервые предпринята попытка воссоздать историю становления и существования русской колонии в Лионе, осветить деятельность различных русских организаций, дать панораму культурной и общественной жизни русского Лиона, проследить его связи с русским Парижем.
В процессе устройства русского зарубежья в Европе Франция играла одну из главных ролей. На первых порах, до образования эмигрантских обществ и учреждений, опорными пунктами в этом процессе были русские посольства и консульства. Посольство в Париже возглавлял В.А.Маклаков, консульство в Ницце – Е.С.Протопопов, в Марселе – Л.П.Гомелля.